T-shirt à manches courtes Jack Sheppard

Jack Sheppard (4 mars 1702 – 16 novembre 1724), ou « Honest Jack », était un célèbre voleur anglais et évadé de prison du début du XVIIIe siècle à Londres . Né dans une famille pauvre, il fut apprenti charpentier mais se mit à voler et à cambrioler en 1723, alors qu'il n'avait qu'un an de formation à faire. Il fut arrêté et emprisonné cinq fois en 1724 mais s'évada quatre fois de prison , ce qui en fit un personnage public notoire et très populaire auprès des classes les plus pauvres. Finalement, il fut attrapé, condamné et pendu à Tyburn , mettant fin à sa brève carrière criminelle après moins de deux ans. L'incapacité du célèbre « général voleur » Jonathan Wild à contrôler Sheppard et les blessures subies par Wild aux mains de son collègue Joseph « Blueskin » Blake conduisirent à la chute de Wild.

Sheppard était aussi célèbre pour ses tentatives d'évasion que pour ses crimes. Un récit autobiographique , que l'on pense avoir été écrit par Daniel Defoe , fut vendu lors de son exécution, ^[1] rapidement suivi par des pièces de théâtre populaires. Le personnage de Macheath dans The Beggar's Opera (1728) de John Gay était en partie basé sur Sheppard, ce qui le maintint sous les feux de la rampe pendant plus de 100 ans. Il revint sur la scène publique vers 1840, lorsque William Harrison Ainsworth écrivit un roman intitulé Jack Sheppard , illustré par George Cruikshank . La popularité de son récit et la crainte que d'autres ne soient amenés à imiter son comportement conduisirent les autorités à refuser d' autoriser la représentation de pièces de théâtre à Londres portant le titre « Jack Sheppard » pendant quarante ans.